읍면 지역 ‘작은 중학교 살리기’는 단지 폐교를 우려해서만이 아니다. 학교가 사라지면 지역의 문화가 설 자리를 잃게 되고 공동체의 자존감 상실로 이어질 수 있다. 도내 3학급 내외인 작은 중학교는 신창중, 우도중, 저청중, 추자중, 고산중, 무릉중, 신산중 등 모두 7곳이다(본지 7월 14일자 3면). 비록 학교는 작지만 학생들은 도시지역 큰 학교 학생들처럼 교육을 받을 권리가 있다.

　하지만 제주도교육청의 차별적인 교육정책으로 인해 작은 중학교 학생들은 제대로 된 교육을 받지 못하고 있다. 중학교 1곳당 교원 수를 10명 정도(수업 담당 8~9명)만 배치하고 있고 순회교사로 돌려막기 수업을 하게 하고 있다. 해당 지역 학부모와 주민만이 아니라 누가 봐도 공정하지도 않고 합리적이지 않은 작은 학교 교육정책이다.

　일부 다른 지역에서는 ‘작은 학교가 희망이다’는 슬로건을 내걸고 농촌 중학교 살리기 운동을 펴고 있다. 도교육청은 3학급 학교 1곳에 14~17명씩 교원을 배치하는 경기도교육청의 사례를 적극 도입해야 한다. 예산이 부족해 교원을 증원하지 못하고 있다면 지자체와 교육부에 강력히 건의해 해결 방안을 찾아야 한다.

　다른 지방이 교원 정원을 늘렸다면 제주지역도 늘려야 마땅하다. 작은 중학교 살리기는 탈(脫) 농촌과 교육의 도시 집중화 현상의 차단을 위해 반드시 필요하다.