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조선 전기 대표적인 청백리인 이약동은 당시 탐관오리의 횡포가 심했던 제주지역에 목사로 부임해 탐관오리를 발본색원(拔本塞源)해 백성들의 삶을 보살폈으며, 그로 인해 백성들이 송덕비를 세우려 하자 한사코 막았고, 선물을 주려하자 받지 않았으나, 백성들이 만들어준 말채찍은 어쩔 수 없이 사용했다.
그러나 임기가 끝나 제주목사를 그만 두고 떠날 때 “제주도 백성들이 만들어서 선물로 준 말채찍은 제주도 백성들의 것이므로 후임 제주목사가 사용하는 것이 맞다”며 관아에 걸어 놓고 떠났다고 한다.
조선시대에는 이약동을 비롯해 맹사성, 황희 등 청백리가 끊이지 않았는데 이러한 배경에는 청백리를 공직자의 최고 덕목으로 여겼던 당시 조선사회의 기류도 있었거니와 청렴에 대해 어려서부터 습관화된 생활태도도 큰 역할을 했다고 한다.
우리가 매일 같이 되풀이해 행하는 습관은 개인의 인생행로를 결정짓는 가장 구체적인 기본 원리 중 하나이며, 그게 어떤 것이라 해도 현재 습관적으로 하는 일이 장차 원하던 원하지 않던 미래에 결과로 나타나게 돼있다.
세 살 버릇이 여든까지 간다는 속담이 있듯이 어려서부터 어떤 습관을 갖느냐에 따라 그 사람의 인생행로가 대부분 결정된다고 봐도 무방할 것이므로 어려서부터 청렴의 가치에 대해 인식하고 청렴한 마음가짐을 갖고 살아간다면 조선시대와 같은 청백리가 끊이지 않는 사회가 될 것이다.
청렴은 비단 공직사회뿐만 아니라 사회 전반에 걸쳐 조성돼야 하겠으나, 나부터 먼저 실천해 공직사회가 앞장서 청렴 기풍이 조성되고, 나아가 사회 구성원 모두가 청렴한 세상을 위한 공감대를 갖고 노력과 실천으로 이어진다면 청렴한 세상은 머지않은 미래에 이뤄질 수 있다고 믿는다.
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