신라시대 경문왕은 임금 자리에 오른 뒤에 갑자기 귀가 길어져서 당나귀의 귀처럼 됐다고 하는데 아무도 그 사실을 몰랐으나 오직 왕의 복두장이(왕이나 벼슬아치 머리에 쓰던 복두를 만들거나 고치는 사람)만은 그 사실을 알고 있었다. 그는 평생 그 사실을 감히 발설하지 못하다가 죽을 때에 이르러 도림사(道林寺)라는 절의 대나무밭 속으로 들어가 ‘임금님 귀는 당나귀 귀처럼 생겼다’라고 소리쳤는데, 그 뒤부터 바람이 불면 대나무밭에서 ‘임금님 귀는 당나귀 귀처럼 생겼다’는 소리가 났다고 한다. 

그리고 그리스 신화에 등장하는 왕 미다스는 태양신 아폴로와 판 사이의 음악 경연을 참관했는데, 아폴로의 패배를 선언한 미다스는 아폴로의 노여움으로 귀가 당나귀 귀처럼 변하게 됐다. 미다스는 자신의 귀를 모자로 가렸으나 이발사에게만은 보여줄 수밖에 없었다. 비밀을 지키라고 명령받은 이발사는 참을 수 없어서 땅에 구멍을 파서 ‘미다스 왕의 귀는 당나귀 귀’라고 말하고 구멍을 다시 덮었다. 그 뒤 그 자리에 생긴 갈대밭에서 ‘미다스 왕의 귀는 당나귀 귀’라는 소리가 들리기 시작했다는 이야기가 전해져 내려오고 있다.