요즈음 우리 공직사회에서 가장 많이 듣고 강조하는 말이 청렴이나 부패척결이라고 해도 과언은 아니다. 그만큼 우리들 공직사회가 부패한 것일까? 나는 그렇게 생각하지 않는다. 우리에게 청렴이나 부패척결을 강조하는 것은 우리가 청렴하지 않거나 부패해서라기 보다 우리들 공직사회의 청렴이나 부패척결이 건전한 사회를 만들어 가는 데 가장 중요한 초석이기 때문일 것이다. 그러므로 우리는 우리들에게 주어진 여건에서 청렴을 실천하면 되는 것이다.
그런 면에서 우리들 공직사회에서 위로부터의 청렴도 매우 중요하겠지만, 가장 가까이에서 민원인들 개개인과 직접 접촉하는 지방 실무행정 담당자들의 청렴은 피부로 와 닿기 때문에 더욱 중요하다. 우리들 중 누군가가 실무행정을 담당하면서 청렴하지 못하였다면 이를 경험한 민원인은 우리들 모두가 잘못되었다고 말할 것이다. 반면에 우리들 중 누군가가 선행을 베풀었다면 피부로 겪는 민원인은 매스컴에서 나오는 선행보다도 더욱 더 크게 실감할 것이다.
그러나 안타깝게도 우리는 흔히 역사적으로 청백리 하면 황금을 보기를 돌같이 하라는 최영장군이나 일생을 청렴하게 살았던 황희정승을 떠올리게 되지만, 지방에서 말단의 실무행정을 담당하였던 향리들의 청백리에 대하여는 아는 사람이 거의 없다. 정말로 지방에서 말단의 실무행정을 담당하였던 향리들은 청렴하지 않았을까. 아마도 그 당시 향리들은 지금에 급여라고 하는 녹봉을 정식으로 받지 못하면서 생활을 유지해야 했기 때문에 단순히 역사가들이 그렇게 평가하고 그 평가한 내용들을 아이들에게 가르쳤기 때문은 아닐까, 지방의 실무행정을 담당하고 있는 나로서는 안타깝기 그지없다.