虎：호랑이 호
狼：이리 랑
之：어조사 지

‘호랑이와 이리의 나라’라는 뜻으로 포악한 강대국을 비유. 중국 전국시대 진(秦)나라를 지칭한 데서 유래됨.

△유래=사기(史記). 전국시대에 진나라를 비롯해 제(齊)·초(楚)·연(燕)·위(魏)·한(韓)·조(趙)의 7개국이 패권을 놓고 대립했다. 진나라는 그 가운데 가장 강한 나라로 나머지 6개국을 위협했다. 초(楚)나라는 여러 차례 진나라에 기만당했고 싸움에서 패배했다. 굴원(屈原)은 초나라 회왕(懷王)에게 제나라와 연합해 진나라에 대항해야 한다고 간언했지만 받아들여지지 않았다.

진나라 소왕(昭王)은 초나라와 통혼(通婚)을 청하며 회왕에게 만나자고 제의했다. 굴원은 진나라는 호랑이와 이리 같은 나라여서 믿을 수 없으니 가지 않는 것이 좋을 것(秦虎狼之國, 不可信, 不如毋行)이라고 간언했지만 회왕은 이 말을 듣지 않고 진나라로 갔다가 죽고 말았다.