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큰 그릇은 늦게 이루어지다.
더디게 만들어져 아직 이루어지지 않았다는 뜻의 晩成(만성)은 거의 이루어질 수 없다는 것을 의미한다.
‘도덕경’ 제41장을 보자. ‘매우 밝은 도는 어두운 것 같고, 나아가는 도는 물러나는 것 같고, 평탄한 도는 굽은 것 같고, 높은 덕은 낮은 것 같다’ 그러면서 ‘대지는 모퉁이가 없고, 큰 그릇은 더디게 만들어진다. 아주 큰 소리는 들을 수 없고, 아주 큰 형상은 모양이 없으며 도는 크면서도 형체와 이름을 가지지 않는다’고 덧붙인다. 성어의 뜻이 큰 그릇이 나오기까지는 끝이 없다고 말했더라도 후대에 와서는 늦게 이루어진다는 뜻으로 굳혀졌다.
‘후한서’ 마원전에 성어의 용례가 있다. 마원은 재주가 많았지만 좀처럼 등용되지 못하자 형인 마황이 격려했다. ‘너는 큰 재목이라 더디게 이루어질 것이다. 솜씨 좋은 목수가 원목을 남에게 보이지 않고 잘 다듬듯이 너도 재능을 잘 살려 노력해야 한다.’ 후에 마원은 후한 광무제에 발탁돼 이름을 떨친다.
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