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썩은 나무는 새기기가 어렵고 분토로 쌓은 담은 흙손질을 할 수 없다. 자질이나 바탕이 그릇됐다면 그 위에 가르침을 베풀 수는 없다.
공자가 제자인 재여를 썩은 나무에 비유하면서 책망한 말이다.
《논어》의 〈공야장편〉에 다음의 이야기가 나온다.
공자의 제자인 재여가 대낮부터 침실에 들어가 있었다.
공자가 이를 보고역정을 내면서 이렇게 말했다.
"썩은 나무에는 조각할 수 없고, 썩어 문드러진 흙담에는 흙손질을 할 수가 없는 것이니, 재여에 대해서는 뭐라 꾸짖을 나위도 없지 않겠느냐"
朽木不可雕也 糞土之墻 不可朽也 于予與何誅
후목(朽木)은 썩은 나무, 분토지장(糞土之墻)은 거름흙으로 쌓은 담장이란 뜻이다.
이렇게 썩은 나무니 거름흙 담이니 하는 심한 말로 재여를 꾸짖은 것은 공자가 평소 성실하지 못한 재여의 행실을 매우 싫어했다는 것을 알 수 있게 하는 일화다.
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