흰 말이 문틈으로 휙 달려 지나간다는 뜻으로, 세월이 빨리 흐르는 것을 비유. 
 
[장자] <지북유편>에 나온다.
 
“사람이 천지 사이에서 사는 것은 흰 말이 빈 틈새를 달려 지나가는 것과 같이 순간일 뿐이다(人生天地間 若白駒之過隙)”

모든 것들은 물이 솟아나듯 문득 생겨났다가 물이 흘러가듯 아득하게 사라져 간다.

일단 변화해서 생겨났다가 다시 변화해서 죽는 것이다. 생물은 이를 슬퍼하고 사람들도 애달파한다.

죽음이란 화살이 활통을 빠져나가고 칼이 칼집에서 빠져나가는 것처럼 분주하고 완연하니 혼백이 장차 가려고 하면 몸도 이를 따르는 법이다.

구과극은 평소에는 빨리 지나가는 것을 느끼지 못하지만 뒤돌아보면 인생이 매우 빨리 지나간 것을 알게 된다는 말로, 덧없는 인생의 무상 또는 순식간에 지나가는 인생을 흘러가는 물에 비유한 고사성어다.