가죽 끈이 세 번 끊어지다. 책을 묶는데 사용한 가죽 끈이 세 번이나 끊어지도록 열심히 책을 읽고 공부한다는 의미를 담았다.

만년에 공자는 주역을 좋아해 여러 종의 주석서를 남기기도 했다. 공자가 주역을 공부할 때 죽간을 엮은 소가죽 끈이 세 번이나 닳아서 끊어졌다. 공자는 “내게 몇 년의 시간이 더 주어진다면 주역은 제대로 통달할 수 있을 것이다”라고 말했다.
공자의 위대한 문화적 업적 가운데는 이 위편삼절 같은 피나는 노력이 숨어 있었다는 것을 알 수 있다. 공자는 또 논어에서 “나는 호학하다가 발분해 밥 먹는 것도 잊고, 즐거움으로 근심마저 잊고, 세월이 흘러 몸이 늙어 가는 것도 몰랐다”라고 했다.