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물 흐르듯 응대한다. 언변의 능수능란함을 비유.
남조 때 서면의 이야기다.
서면은 가난했으나 배우기를 좋아하고 총명해 6살 때 제문)을 지었다. 18세에 국자생이 됐다. 좨주가 서면을 보고 "보통 사람과 비교할 수 없다. 그는 재상의 기품이 있다"고 할 정도였다.
양나라 무제 즉위 후 서면은 상서좌승에 올랐다. 당시 양나라는 북위와 전쟁 중이어서 서면이 집에 들어갈 수 있는 날이 거의 없었다. 식구들이 서면의 건강을 염려해 귀가를 권했지만 서면은 "나라를 위하여 가정을 잊었다. 내가 죽은 후에는 이 일도 기록될 것이다"라고 했다.
서면은 한 번도 자기 직권을 남용하지 않았다. 하지만 늘 부하들의 수고를 위로하고 공로 또한 모두 그들에게로 돌렸다. 항상 서면이 집무하는 책상은 공문으로 넘쳤으며, 와중에 손님이 방문하더라도 여유를 잃지 않고 늘 물 흐르듯 자연스럽게 응대했다.
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