세 치의 혀. 뛰어난 말재주를 이르는 말.

사마천의 사기 〈평원군열전)〉에 나오는 다음 이야기에서 유래했다.

중국의 전국시대에 진나라가 조나라를 공격하자 조나라의 평원군 조승이 구원병을 얻으려고 초나라에 갔다. 평원군의 식객 모수가 초나라 왕에게 거침없이 말하면서 초나라의 구원병을 동원하려고 설득하자 모수의 언변에 탄복한 초나라의 효열왕은 구원병을 내주었다.
평원군은 “모선생의 세 치 혀가 백만 명의 군사보다 더 강한 힘을 발휘했다”며 칭찬했다. 말로써 상대편을 설득해 백만 군대의 힘으로도 달성하지 못할 일을 이뤘다는 뜻이다.