춘추좌씨전 ‘애공’ 11년조에 나온다. 춘추전국시대 때의 일이다. 공자가 나라를 다스리는 법에 대해 유세하기 위해 위나라에 갔을 때의 일이다.  

어느 날 공문자가 공자를 찾아와 대숙질을 공격할 계책에 대해 물었다. 공자는 “제가 제사 지내는 일에 대해 배운 일이 있습니다. 그러나 전쟁에 대해 아는 것은 전혀 없습니다”라고 말했다. 그리고는 그 자리에서 물러 나와 제자에게 서둘러 수레에 말을 매고 떠날 준비를 하라고 했다. 제자가 그 까닭을 묻자 공자는 “새가 나무를 가려서 둥지를 틀지, 나무가 어찌 새를 택할 수 있겠느냐(良禽擇木, 木豈能擇乎). 마찬가지로 신하가 되려면 마땅히 훌륭한 군주를 가려서 섬겨야 한다. 그러나 공문자는 섬길만한 인물이 아니 것같다”고 말했다.

이때부터 양금택목은 ‘현명한 사람은 자신의 재능을 키워줄 인물을 가려 섬긴다’는 의미로 쓰이기 시작했다.