예전에 종이가 없던 시절에는 그림을 벽이나 나무판에 그렸다. 그냥 맨바탕에 그림을 그리면 채색이 겉돌아 스며들지 않았다. 그래서 그림을 그릴 때에는 먼저 화면을 희게 칠해 바탕을 갖춘 뒤에 그제서야 색칠을 할 수 있었다. 회사후소(繪事後素)는 이것을 설명한 말이다.

글자 뜻대로 풀이하면 ‘그림을 그리는 일은 소(素)한 다음’이라는 의미다. 그래서 이 말은 사람도 이처럼 먼저 바른 바탕을 갖춘 뒤에 꾸밈을 더해야 한다는 뜻으로 쓴다. 바른 바탕을 갖추지 않고 겉모습만 꾸미려 든다면 결국 얼마 못 가서 추한 몰골이 드러나게 된다.

소(素)는 흰빛을 나타낸다. 생사(生絲)로 짠 명주의 물들이지 않은 본래의 빛깔을 말한다. 그래서 소(素)에는 ‘바탕’ 또는 ‘본디’의 뜻도 있고 ‘평상시’의 뜻도 있다.

논어 ‘팔일(八佾)’에 형식적인 예(禮)보다 그 예의 본질인 인(仁)한 마음이 중요하다는 공자와 그의 제자 자하와의 대화에 나온다.