나라의 안위와 존망을 담당한 중요한 신하.

사직(社稷)이란 본래 고대 중국에서 새로 나라를 세울 때 왕이 제사를 지내던 토지 신과 곡식 신을 가리키는 말이었다. 이 말이 점차 변해 나라와 조정을 가리키는 표현으로 변했다.
“종묘사직이 우리의 두 어깨에 달려 있다”는 익숙한 말이 있다. 이때 종묘는 왕가의 조상 위패를 두던 사당으로, 이 말이 변해 왕실 또는 조정을 가리키게 됐다.
아주 오래 전에는 쌀이나 보리 대신 기장이나 수수 같은 곡식이 주요 작물이었다. 그런 이유로 기장 직(稷)을 사용했다.