어린 임금이 보위에 올랐을 때 왕대비 또는 대왕대비가 어린 임금 대신 정사를 돌보는 것.

본래는 왕대비가 군신을 접견할 때 그 앞에 발을 쳤던 관례로부터 유래한 말이다. 수렴청정은 나이 어린 임금이 제대로 정사를 돌볼 수 없을 때 왕대비 또는 대왕대비가 신하들의 의견을 참고해 정사를 이끈다는 좋은 취지에서 시작됐지만 후에는 임금이 어리다는 이유로 외척을 끌어들여 제멋대로 권력을 휘두르는 폐해를 낳게 됐다.

우리나라 역대 왕조의 수렴청정은 고구려에서 1회, 신라에서 2회, 고려시대는 4회, 조선시대는 8회 임금이 즉위 초에 나라의 정사를 모후나 대비에게 맡겨 외척의 정치 참여를 가져왔다.