잘 드는 칼로 헝클어져 뒤엉킨 삼 가닥을 단번에 잘라 버린다. 복잡한 사안을 명쾌하게 처리하는 것을 비유하는 고사성어다.

이 고사는 북제서의 ‘문선제기’에 실려 있다. 동위의 효정제 때 승상으로 있던 고환에게는 여러 명의 아들이 있었다. 어느 날, 고환은 아들들의 능력을 시험하기 위해 어지럽게 뒤엉킨 실타래를 하나씩 나눠주고는잘 추스려 보라고 했다. 다른 형제들은 뒤엉킨 실을 풀어 내어 한 가닥으로 추리느라 분주했다.
그러나 둘째 아들인 고양만은 칼을 뽑아 단번에 실타래를 잘라 버리면서 "어지러운 것은 베어 버려야 한다"고 말했다(帝獨抽刀斬之, 曰亂者須斬). 이를 보고 고환은 고양이 크게 될 인물이라고 생각했다. 쾌도난마(快刀亂麻)라고도 한다.