실질적으로 아무런 의미도 없는 어리석은 대의명분을 내세우거나 또는 불필요한 인정이나 동정을 베풀다가 오히려 심한 타격을 받는 것을 비유.

‘십팔사략’에 나온다. 송나라의 양공은 초나라와 싸울 때 먼저 강 저쪽에 진을 치고 있었고, 초나라 군사는 이를 공격하고자 강을 건너는 중이었다. 이때 장군 공자목이가 적이 강을 반쯤 건너왔을 때 공격을 하면 이길 수 있다고 권했다. 그러나 송양공은 "그건 정정당당한 싸움이 아니다. 정정당당하게 싸워야 참다운 패자가 될 수 있지 않은가"라며 듣지 않았다. 강을 건너온 초나라 군사가 진용을 가다듬고 있을 때, 또다시 적이 진용을 가다듬기 전에 치면 적을 지리멸렬시킬 수 있다고 건의했지만 송양공은 "군자는 남이 어려운 처지에 있을 때 괴롭히지 않는 법이다"며 말을 듣지 않았다. 그 결과 송나라는 크게 패하게 됐다.

세상 사람들은 이를 비웃어 송양지인(宋襄之仁)이라고 했다.