1950~60년대 서울을 비롯한 전국의 주요 도시에는 구두닦이 넝마주이 지게꾼과 같은 극빈층이나, 거지가 넘실거렸다. 끼니를 굶는 사람이 그렇지 않는 사람들보다 더 많았다. 서울시 청계천, 시 외곽지역과 부산 등의 산자락엔 판자집이 다닥다닥 붙어 거대한 난민촌을 이뤘다. 이런 사정은 제주지역에서도 비슷했다. 깡통을 찬 거지들이 가가호호를 찾아다니며 구걸 했다.

농촌에선 봄만 되면 춘궁민(春窮民)이 넘쳐흘렀고 절량(絶糧)농가가 급증했다. 배고픈 농민들은 심지어 산으로 가 흙을 파내 나무뿌리를 캐고 열매를 따 먹으며 허기를 달랬다. ‘보릿고개’란 말도 이 때 생겨났다. 1953년엔 절량농가가 60만 가구를 넘어섰다는 통계도 있다.

이런 현상은 1960년대 말부터 줄기 시작했다. 경제가 발전함에 따라 일자리가 생겼기 때문이다. 쿠데타를 일으킨 박정희 정권은 미국. 일본 등으로부터 외화를 얻어와 중화학 산업의 근간이 되는 각종 공장을 짓고 전력산업을 일으키고 고속도로를 개통하는 등 산업분야 전반에 온기를 불어넣었다. 박 정권이 1970년대 초 우리나라에선 처음으로 경북 고속도로를 개설하려고 하자 당시 야당이 이를 극력 반대했지만 박 정권은 이에 아랑곳하지 않고 밀어 붙였다. 고속도로가 있어야 각종 화물이나 물자 같은 것이 보다 수월하게 유통돼 수출 길도 그만큼 쉽고 빨라진다는 신념에서였다. 이 당시 수출할만한 것은 모두 수출했다. 심지어 가발을 수출하는 것도 뉴스가 되기도 했다. ‘수출입국(輸出立國)’으로 경제발전을 내건 당시 정부의 정책 때문이다.

또한 ‘경제개발5개년계획’을 수립, 박정희가 매월 직접 각료회의를 열어 경제상황을 일일이 체크하며 개선점과 앞으로의 추진 대책을 논의한 점은 경제발전에 가속도를 붙였다. 박 정권은 오늘의 포항제철 같은 중화학 공업을 일으키는데 힘을 써 경제발전의 토대를 두텁게 쌓아갔다. 농어촌에선 자조·자주·자립의 기치 아래 정부는 ‘다함께 잘 사는’ 새마을 운동을 벌여나갔다. 1인당 국민소득이 1950년대엔 70달러였으나 지금은 3만달러 시대에 진입했다. 이 얼마나 괄목할만한 발전인가. 박 정권이 유신헌법, 긴급조치 등으로 민주화에 역행하는 일을 벌였으나 적어도 경제적으로는 성공한 나라를 만들었다.

1970~80년대 한국의 경제발전에 경이로움을 나타낸 세계는 한국을 ‘한강의 기적’이라고 부르며 부러워했다. 2차 세계대전에서 패망한 독일은 단기간에 전쟁의 피해를 복구하고 경제 성장을 이뤄냈는데 이 놀라운 상황을 사람들은 ‘라인 강의 기적’이라고 표현했다.

그런데 최근 국정 사회 교과서에 실렸던 이런 ‘한강의 기적’을 지워버려 논란이다. 올 3월부터 초등학교 6학년생들은 일부 개정된 ‘사회’ 국정 교과서로 수업하고 있다. 그런데 여기엔 고도의 경제성장을 가리키는 ‘한강의 기적’이라는 내용이 온대간데 없이 쏙 빠져버렸다. 이전 교과서에서는 우리의 경제발전. 산업화 과정을 매우 비중있게 다루면서 ‘이 기간(산업화 기간)에 경제가 빠르게 성장한 우리나라는 세계로부터 한강의 기적을 이룬 나라라는 말을 듣게 됐다’(150쪽)고 적었다. 좌경친화적인 정권이 들어서면서 국정 교과서에 실렸던 역사적 내용·사실까지 지워버리는 게 옳은 일인가.

한국교육과정학회 홍후조 회장(고려대 사범대 교수)은 최근 열린 포럼에서 “외국에서는 한강의 기적을 부러워하는데 우리 교과서에서는 되레 왜 이를 숨기는지 이해하기 어렵다”고 했다. ‘잘 된’ 과거를 부정하는 것도 청산해야 할 신 적폐가 아닐까.